1.溪、涧与峡
《画论》中曰：“山谷中水曰溪，山夹水曰涧”。
由山间至山麓，集山水而下，至平地十汇集了许多条溪、涧的水量而形成河流。一般溪浅而阔，涧狭而深。
溪涧与峡谷最能体现出山林野趣，自然界中溪涧很多。如浙江临安市顺溪镇顺溪村外小溪，溪边的五节芒及水杨梅等植物自由散落。在园林中如有条件时，可设溪涧。如杭州玉泉溪位于玉泉观鱼东侧，为一条人工开凿的弯曲小溪涧，引玉泉水东流入植物园的山水园，溪长60余米，宽仅1米左右，两旁散植樱花、玉兰、女贞、黄馨、杜鹃、贴梗海棠等花草树木，西边砌以湖石，铺以草皮，溪流从矮树丛中涓涓流出，每到春季，花影婆娑，成为一条婉丽的花溪。
杭州“九溪十八涧”，长达6公里的山道，蜿蜒曲折，两旁峰峦起伏，郁郁葱葱，峰回路转，溪水淙淙。溪旁的植物有枫杨、香樟、马尾松及其他杂木，坡上为茶叶，山上为自然的次生林，溪边水草丰盈。溪流中置以步石，也有砥石使溪水抨击发出铿锵之声，正如清代俞樾所描述的“重重叠叠山，曲曲环环路，叮叮咚咚泉，高高下下树。”完全呈现出一派自然朴实的溪谷风光。
在杭州风景区中，还有一种常见的溪涧，两旁不多种植物，只有数株粗犷的大乔木，如枫杨等遮阳，溪水缓缓流过，两岸配置卵石，供人们临溪歇息，洗手濯足，形成一种幽静、朴素自然的清凉之境，引人入胜。如法云弄溪流。
另如，北京颐和园中谐趣园的玉琴峡长近20米，宽1米左右，两岸巨石夹峙，其间植有数株挺拔的乔木，岸边岩石缝隙间长有荆条、酸枣、蛇葡萄等藤灌，形成了一种朴素自然的山林环境。夏口配植紫藤、竹丛，颇具江南水乡情调。
2.泉
由于泉水喷吐跳跃，吸引人们的视线，因此在园林中可作为景点的主题。如在泉旁配植一些合适的植物加以烘托、陪衬，则更能显出泉水的活泼动感。山东济南是著名的泉城，可以说是家家泉水，户户垂柳。趵突泉、珍珠泉等名泉的水底摇曳着晶莹碧绿的各种水草，更显泉水清澈。
以泉水涌出而形成的泉池在杭州亦为常见。其植物配置形式也因池而异。规则式方形泉池多与寺庙建筑结合，池旁一般不种树，也有在池的一角种一树丛。如改建后的玉泉池。
与建筑结合的园林中，也有创造自然山林意境的人工泉池。如西泠印社的印泉，为一人工开凿而成的泉池，面积仅1平方米，池深不到1米，位于去山顶的价差路口出，池北为石壁，上刻“印泉”二字。池边砌石夹以书带草，池旁种有一丛慈竹、棕榈，显得简洁雅静。再如孤山顶的闲泉，泉呈S形，池边自由种植络石、黄杨、南天竹等植物，自然雅致。
3.河
在中国古典园林中，直接运用河的形成不多。而在西欧各国一些古典规则式园林中，常有规则式的运河，两岸植以高大的乔木。如法国凡尔赛宫中的水渠呈十字相交。欲使庭园看起来更加宽阔，最有效的手段非水渠莫属，不仅如此，水渠还为当时的贵族们提供了游乐场所。他们在其中一边乘船游玩，一边在船上演奏所谓的水上音乐，每当此时，流水往往使音乐之声更加婉转动听。在荷兰的庭园中，水渠的利用也是十分流行的。
北京颐和园的后湖，其实是沿山的北麓开凿出来的一条河道，全长约1000米。它的北岸紧逼北宫墙，地势局促。以挖河的土方沿北岸堆叠为岗阜起伏的土山，把宫墙掩蔽住，一眼望去，除青山之外，似乎还有无限的空间。这些刚阜的走势又与南岸的天然坡脚呼应起来，从水面上看出去，颇有“两岸夹青山，一江流碧玉”的意趣。更为巧妙的是利用峡口、石矶把河道障隔成六个段落，每段水面的形状各不相同，但却略近于湖泊的比例，形成一串具有各种景观特色的小湖面。经过这种分段收束、化河为湖的精心加工之后，漫长的河身得以免于僵直单调的感觉，增加了开合变化的趣味。两岸桃柳掩映中露出一座半座的临水码头或建筑物，有着非常浓郁的江南水乡情调。
园林中的河流按功能要求可分为通航的与观赏的，按其形式可分为自然式和规则式。河流两岸植以枝条柔软的树木，如垂柳、榆树、乌桕、朴树、枫杨、火炬树等；或植灌木，如迎春、连翘、六月雪、紫薇、珍珠梅等使枝条披斜低垂水面，缀以花草；亦可沿岸种植同一树种。
